— Ерри, ты еще никого не убил в этом мире? А знаешь, скольких убил я?

На мгновение Ера охватил настоящий ужас, но он быстро подавил его и воскликнул:

— Это пушечное мясо не считается! Не приравнивай его ко мне!

— Не считается? — Шен задумчиво прикусил губу. — А на вид они ничем не отличались… Такого же цвета кровь, если ее пустить. Такие же крики ужаса, если растворить живьем во тьме… Кстати, меня все мучает вопрос: ты ведь сам с полной уверенностью сказал мне, что этот мир полностью реален, отчего же тогда так презрительно относишься к его обитателям?

— Я… — Ер замялся, отвел взгляд от Шена и посмотрел в потолок. — Ну… Как бы сказать… Умом я как бы понимаю, что это настоящий мир, но сердцем еще этого не принял.

Ер скосил глаза на Шена, но тот продолжал смотреть молча, никак не комментируя его слова.

— Ну и, сложно, знаешь ли, справиться с ощущением нереальности, когда перед твоими глазами оживают твои собственные персонажи.

На сей раз ответ взволновал Шена:

— Ты все еще думаешь, что они твои?

Молчание затянулось.

— Я все еще жду рассказ, — спустя время произнес Шен.

— А если я тебе все навру? — фыркнул Ер.

— Ты же «писатель», должен складно выдумывать, — легко согласился Шен. — Вот только, — он сделал драматичную паузу, — в твоих сюжетах ведь никогда не было здравого смысла. Посмотрим, что удастся тебе выдумать в данной ситуации. От твоего мастерства зависит твое будущее. Ведь, если я не поверю твоему рассказу — то решу, что разговор с тобой бесполезен.

— Ладно-ладно-ладно! — не выдержав, воскликнул Ер. Голос Шена становился таким угрожающе-вкрадчивым, что лучше уж сразу согласиться, чем продолжать ощущать, как он мурашками прокатывается по телу. — Кто бы мог подумать, что пользователь номер два достигнет такого уровня «убеждения»! Задавай свои вопросы!

Шен вздохнул.

— Еще раз: как ты познакомился с Админом и как писал свою новеллу? Когда ты узнал обо мне и почему? Как переместился в этот мир? Рассказывай вообще все, что касается «нашей ситуации».

Ер протяжно выдохнул, раздувая ноздри и, помолчав, произнес:

— Забавно… Я сейчас понял, что мои мемуары, должно быть, были бы куда интереснее любой из моих новелл. Кто бы мог подумать…

Шен молча ожидал продолжения, и, собравшись с мыслями, Ер произнес:

— В общем, я был не особенно популярен, когда познакомился с Админом. Он написал мне в личные сообщения, сделал комплимент моему таланту и позвал на личную встречу, потому что хотел вручить подарок. Я не особо часто читал благодарные отзывы, а чтобы читатель захотел что-то подарить мне — такое было впервые. Я даже отказался сначала, но он был настойчив. Мы встретились, он угостил меня обедом и сказал, что является бизнесменом, разрабатывающим технологии искусственного интеллекта.

— Он представился?

Ер задумался.

— Он дал визитку… Джун Лей, кажется. Но с тех пор я ни разу не обращался к нему по имени. Точнее, я попытался однажды, но он не сразу отозвался, будто бы не сообразил, что я обращаюсь к нему.

В душе Шен оказался сильно разочарован.

— Как он выглядел?

— Да никаких особых примет, как я тебе его опишу? Просто мужчина довольно приятной наружности. Внешность, конечно, была выше среднего.

— Высокий или низкий? — разозлился Шен. — Лицо широкое или узкое? Длинный нос? Кустистые брови? Да хоть что-нибудь! Кто из нас работает со словесными описаниями?!

Пока Ер молчал, Шен призадумался, припоминая, что в новелле с подачи писаки все сплошь описывались как «прекрасноликие заклинатели», различающиеся разве что цветом волос, глаз и наличием бороды. Действительно, чего он от него теперь ждет?

— Цвет глаз ты не запомнил? — ехидно уточнил Шен.

— Да как-то не обратил внимания, знаешь ли! — фыркнул Ер и, помолчав, догадливо добавил: — Пытаешься понять, кем он был для тебя в том мире? Ну… Он был высокий, прямой нос, зачесанные назад волосы и дорогая одежда. Выглядел неплохо. Помогло?

— Это все?

— Он же не писаная красотка, чтобы я запомнил каждую деталь!

Шен подавил раздражение и произнес:

— Продолжай.

— Так вот он сказал, что для его проекта нужна история, и, если я напишу ее, он выведет ее в топ и еще доплатит. Какое-то время мы так и сотрудничали, потом он даже снял мне студию для удобной работы. Так я и переделал свою начатую новеллу на новый лад, создав персонажей в соответствии с его описанием и подстроив сюжет, как ему было нужно. А через какое-то время он принес Систему. Эта программа будто бы проникла во все мои тексты. — Ер задумчиво замолчал.

— Ну а я? — поторопил его Шен. — Откуда ты узнал мое настоящее имя?

— Однажды Админ заговорил о реальности мира из моей новеллы. Я даже вздохнул с облегчением тогда, найдя ответ на давно мучающий вопрос, зачем ему все это нужно: он просто был сумасшедшим. Ну да я решил, что так даже и к лучшему, главное, чтобы продолжал оплачивать студию. Он продолжал вещать про другой мир, и мне пришлось подыгрывать. Он сказал, что переместит меня в Глубинную тьму, чтобы я подготовил почву для перемещения еще одного человека. Я же говорил, что на какое-то время оказался словно между двух миров, разрываясь между двумя телами. Тогда-то я во все и сразу поверил. Оставалось только помочь ему затащить в его мир тебя, и тогда бы он освободил меня, дал мне возможность жить в теле, которое я сам выберу, теле прекрасного бессмертного заклинателя…

— Почему меня?

— Понятия не имею. Он просто хотел, чтобы в тело главного злодея попал ты. Я как-то раз спросил, кто ты такой, но он ответил, что это не важно. Однако он определенно был к тебе неравнодушен. Да и учитывая, как все должно было закончиться для главного злодея, догадаться было нетрудно.

— Ну а потом?

— Какое-то время мне еще удавалось писать новеллу в нашем мире и быть Глубинной тьмой. Это было очень странно. Я встретился с героем своей новеллы — с Шеном, и это было все равно, что увидеть ожившего персонажа во плоти. Другим авторам такое и не снилось.

— И ты сделал все возможное, чтобы довести его до самоубийства, — выплюнул Шен. — Даже… лучше бы это было просто